靖平怔了一下，才想起今天是聖誕前夕。連日的忙亂加上這一場病，她已是五蘊皆空的混沌。老陳的細心，令她既感激又不好意思，卻也沒打算把東西收下。老陳的手懸空許久，見她不收，把紙盒往床頭一扔，賭氣似的說﹕
「不過是件毛衣罷了，我不會拿回去的。妳不要，丟掉算了。」
「你....為什麼對我這麼好﹖」靖平抬起頭，開口說了今天的第一句話。
「妳的經濟情形，我大概了解。」他環顧四壁，答非所問，「我知道妳在存學費，也大概知道餐館打工的價碼。可是啊，紐約消費這麼高，就算妳不吃不喝，每個月存下的數額還是有限，而且，這樣長期透支體力，沒有人吃得消。」
靖平默然凝視著他，清澈的瞳仁仿彿一本攤開的無字天書，看不出任何表情。
「這個地方出入太雜，既潮濕、又髒亂，根本不適合住人。為了妳的健康，妳必須早日搬出去，同時停止這樣沒命的打工....」說到這裡，老陳鬆弛的臉泛起一股潮紅。他轉過頭去，避開她眼底坦然的問號。「我有個一房公寓最近租約到期，就在三十七大道，立體停車場附近。妳可以搬進去住。」
靖平雙眼圓睜，不懂老陳葫蘆裡賣什麼藥。在那個年代，法拉盛的獨立單元，尤其帶有管理員的大樓住家，月租少說也要六百元起跳。他明知她住不起那樣的地方，何以開口邀她搬過去住﹖
「我有一個互惠的建議。」老陳瞥了她一眼，又迅速把頭轉開。「妳不須付房租，日後也不必這樣打工。只要專心讀書就好。每個月，我給妳三千元。用剩的存下來，付學費綽綽有餘。」
靖平聽得一頭霧水，表情更加迷茫了。在老陳眼裡，她的經濟問題似乎完全不成問題，那麼，既然是互惠，她到底該拿什麼來換﹖
「妳....有男朋友嗎﹖」老陳瞇著眼，細細打量她。
老陳投射而來的赤裸裸的眼神令她背脊一陣發涼。她搖搖頭，突然懂了。
「嗯﹐我猜得沒錯。很好，這樣就單純多了。」他鬆一口氣，臉上難掩得意之色，復而低下頭，看著自己的鞋尖，小心翼翼地說﹕
「妳要做的事，很簡單。呃....妳知道，我太太已經去世，小孩也大了，我很寂寞，難免有生理需求.... ，而且，我真的很喜歡妳....」
靖平張口結舌，思路瞬間停滯了。之前她以為，老陳對她好，是基於朋友之間發乎情止於禮的關切，即便對他的居心偶有猜忌，亦告誡自己不該對人性的良善質疑，不料，到頭來，這段忘年之交，依然跳脫不出七情六慾的窠臼。
她全身發抖著，因憤怒和失望微微提高聲量﹕
「我雖然窮，還不至於出賣自己。」
「別這麼想。我完全沒有輕視妳的意思。」老陳不慍不火地勸說﹕
「我保證絕不會虧待妳，而且妳可以自由來去。等妳畢了業，經濟獨立，不再需要我的支援，妳可以選擇離去，或是....嫁給我。」
像是聽到一則荒謬已極的故事，靖平不可置信地搖頭、再搖頭，仿彿亟欲甩開與它沾附的任何細枝末節似的。
「謝謝你來看我。」她站起來，擺出送客的姿態。「我的事，不勞你費神。」
老陳訕訕地走到門邊，從口袋掏出一張名片，放在靖平桌上，「妳仔細想想，這樣的生活，到底還能撐多久﹖女孩子家別那麼倔，跟了我，我會好好照顧妳。」
大門輕輕閤上，然後是引擎啟動的聲音。老陳走了。
她就這麼呆坐著，腦筋一團混亂，許多不願觸碰的過往，像跑馬燈一般爭先恐後奔騰眼前。她知道不該為自己的窮困尋找藉口，卻也忍不住怨天尤人﹕若不是母親執意帶她出國，現今她依然是家裡的掌上明珠，沒有貴死人的學費壓力，亦毋須面對粗糙的現實﹔若不是姜霆殺了人，她應該已是台灣的大一新生，就像一般同齡女孩，咨意揮霍著青春年華…
出國一年多的寂寞、委屈，和辛酸，匯聚成氾濫的淚水，第一次，毫無保留地傾瀉而出。
靖平趴在桌上，心肺俱裂地大哭起來。
(待續)
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